インドネシアの世界遺産コモド国立公園は、コモドドラゴンが暮らす島々だけでなく、海の豊かさでも世界に知られています。コモド島、リンチャ島、パダール島を取り囲む海には色鮮やかなサンゴ礁が広がり、熱帯魚やウミガメ、マンタ、サメ、イルカなど多くの生き物が泳いでいます。国立公園内で記録されているのは、魚類が1,000種以上、造礁サンゴが260種以上、海綿動物が約70種で、世界でも指折りの海洋生物の宝庫です。乾燥したサバンナの島々と、その周りの海中に広がる豊かな世界との対比は、この国立公園ならではの景色といえます。では、なぜコモド諸島の海にはこれほど多くの生き物が集まるのでしょうか。理由は、この海域が持つ特別な環境にあります。今回は、海流や海底の地形、季節風が海の生き物に与える影響と、コモド島ツアーで訪れる海の特徴をご紹介したいと思います。
インド洋と太平洋を結ぶ海
コモド諸島の海に生き物が多い理由のひとつは、インド洋と太平洋を結ぶ位置にあることです。インドネシア東部の小スンダ列島にあるコモド諸島は、北にフローレス海が広がり、南はインド洋につながる海域に面しています。この一帯には、太平洋側からインドネシアの島々の間を抜けてインド洋へ向かう「インドネシア通過流」という大きな海流があり、潮の満ち引きとも重なって、場所によって非常に強い潮流が生まれます。たとえばコモド島とリンチャ島の間にあるリンタ海峡では、海水が激しく移動し、潮流は時速約15kmに達することもあり、コモド島やパダール島周辺の海況を複雑にする要因のひとつです。島々の間には狭い海峡がいくつもあり、海底の深さも場所によって大きく違うため、同じ国立公園の中でも海水の速さや向きが異なり、それぞれの場所に特有の海の環境が生まれます。
この強い潮流は、海の生き物の豊かさとも深く関わっています。海水が絶えず移動することで、深い場所にある栄養分が浅い海域まで運ばれ、プランクトンや魚たちの暮らしを支えています。潮流が海水をかき混ぜると、海中の酸素や栄養分の分布も変わり、さまざまな生き物が暮らせる環境ができあがります。コモド島ツアーで訪れるタカマカサル島やマンタポイントも、こうした海流の影響を受ける海域です。穏やかな海に見える場所でも、少し沖へ出ると潮流が速くなることがあり、海面の様子だけでは海中の環境まで見通せない場合もあります。複雑な潮流はコモド諸島の海の豊かさに欠かせない要素といえるかもしれません。
海底から湧き上がる栄養分
コモド諸島の海では、季節風の影響で「湧昇流（ゆうしょうりゅう）」という現象が起こります。湧昇流とは、深い場所にある冷たく栄養豊富な海水が、海面の近くまで上がってくる現象です。海面付近の海水は太陽光で暖められているのに対し、深い海には比較的冷たく、窒素やリンなど植物プランクトンの栄養になる成分を多く含んだ海水があります。こうした栄養分が表層まで運ばれると、植物プランクトンが増え、それを食べる動物プランクトンや小魚が集まり、さらに小魚を狙う大型魚や海洋生物も集まって、豊かな食物連鎖が育ちます。熱帯の海は水温が高く、サンゴ礁が発達する地域が多いものの、どこでも栄養分が豊富とは限りません。コモド諸島では、周辺の深い海と海流、季節風が組み合わさることで、海の生き物を支える栄養分が届けられています。
特に湧昇流が強まるのは、南東季節風が吹く6月～10月ごろです。この時期はコモド諸島南部の海域で冷たい深層水が上昇し、海水温が下がるとともに、植物プランクトンの増え方が活発になることがあります。11月～4月ごろは北西季節風の影響が強まり、海水が移動する向きや栄養分の届き方にも変化が見られます。コモド諸島の海は一年を通して同じではなく、季節によって海中の様子が移り変わっているのです。植物プランクトンが多い海域では、海水が緑色を帯びたり、透明度が下がったりすることもありますが、透明な海だけが生き物の豊かな海というわけではなく、栄養分の多い海水が多彩な生き物を支えている場合もあります。コモド国立公園では、透明度の高いサンゴ礁と、プランクトンの豊富な海域の両方が見られることも特徴のひとつだと思います。
マンタが集まる理由
コモド国立公園を代表する海の生き物のひとつがマンタです。大きな胸びれを広げて泳ぐ姿はコモド島ツアーでも人気が高く、タカマカサル島周辺のマンタポイントでは、シュノーケリング中に出会えることがあります。コモド諸島にいるのは主にナンヨウマンタという種類で、大きな体ながら、食べているのは主に動物プランクトンです。マンタが特定の海域に集まる理由のひとつは、海流に乗って運ばれてくるプランクトンで、栄養豊富な海水の影響でプランクトンが集まる場所は、マンタにとって餌場になります。ただし、集まる理由は食事だけではありません。サンゴ礁や岩礁の周辺には、マンタの体についた寄生虫などを小魚が取り除いてくれる「クリーニングステーション」と呼ばれる場所があり、マンタはこうした場所も繰り返し利用しています。
コモド国立公園でマンタの生息地とされているのは、タカマカサル島周辺のカランマカサル、マワン島、コモド島南部のマンタアレイなどです。マンタはこれらの場所を無作為に移動しているのではなく、それぞれの海域を一定の傾向をもって使っていることが、研究で明らかになっています。2013年～2018年の写真記録を調べた研究では1,085個体のマンタが識別され、特定の場所に繰り返し現れる個体や、季節によって南部と中央部を移動する個体が確認されました。約5kmしか離れていないカランマカサルとマワン島でも、マンタの利用のされ方には違いが見られ、その背景には餌となるプランクトンの分布や潮流、海底の環境があります。マンタポイントで出会えるかどうかは、その日の潮流や海況、マンタの活動状況によって変わりますが、コモド諸島に多くのマンタが集まる土台には、海の豊かな生態系があると言えそうです。
サンゴ礁と多様な海底地形
コモド国立公園の海に生き物が多い理由には、サンゴ礁と海底地形の多様さもあります。コモド諸島は大小さまざまな島からなり、海岸線には岩場や砂浜、湾が複雑に連なっています。海中にも急な斜面や岩礁、砂地、サンゴ礁があり、それぞれの環境に合った生き物が暮らしています。なかでもサンゴ礁は、魚類や甲殻類のすみかであり、小魚が身を隠す場所、さまざまな生き物が餌を探す場所です。国立公園内で記録されている造礁サンゴは260種以上にのぼり、色鮮やかなサンゴの周りでは、チョウチョウウオやスズメダイ、ブダイなどの熱帯魚が見られます。やや深い場所には大型の魚が生息し、サンゴ礁の周辺ではサメやウミガメに出会うこともあります。
島の周りには、サンゴ礁のほかに海草藻場やマングローブ林も広がっています。海草藻場はウミガメやジュゴンの餌場で、幼い魚や小型の生き物が暮らす場所でもあります。マングローブ林の周辺は魚類や甲殻類が育つ場所となり、沿岸の海の生態系を支えています。コモド諸島には、海峡のように潮流の速い場所もあれば、島々に囲まれた穏やかな湾もあり、こうした環境の違いが生き物の多様さを支えているのです。たとえば、コモド島やパダール島の周辺には外洋の影響を強く受ける海域がある一方、リンチャ島北部やラブアンバジョ近郊の島々には、波の穏やかな場所もあります。水深や海底の状態も場所ごとに違うため、それぞれの生き物が自分に合った環境で暮らしているといえます。
コモド島ツアーで見る海洋生物
コモド島ツアーでは、コモドドラゴンの観察やパダール島のトレッキングに加えて、シュノーケリングを楽しむ行程が一般的です。ピンクビーチ、タカマカサル島、マンタポイントは日帰りのスピードボートツアーでも訪れることが多く、国立公園の海の生き物を身近に観察できる場所として知られています。ピンクビーチでは砂浜の近くのサンゴ礁で熱帯魚が泳ぎ、タカマカサル島の周辺では浅い砂地とサンゴ礁が広がる独特の海中景観が楽しめます。マンタポイントでは、潮流や海況などの条件が合えば、マンタが海中を泳ぐ姿に出会えます。コモド諸島の海は場所によって潮流が大きく異なり、特にマンタポイントは潮の勢いが増すことがあるため、シュノーケリングは船長やガイドが選んだ場所で行い、海況に応じて船上から観察する楽しみ方も考えておくと安心です。
コモド諸島の海に生き物が豊かなのは、インド洋と太平洋を結ぶ海流、季節風による湧昇流、複雑な海底地形、サンゴ礁をはじめとする多様なすみかがそろっているからです。なかでも強い潮流が海水をかき混ぜ、海の深い場所から運ばれた栄養分がプランクトンや魚たちを支えていることは、この海域の大きな特徴だといえます。コモド国立公園は1991年に世界自然遺産に登録されましたが、その豊かな自然はコモドドラゴンが暮らす陸上だけにとどまりません。海中にも世界的に貴重な生態系があり、現在は陸と海の両方を守る国立公園になっています。コモド島旅行では島々の景色やコモドドラゴンの観察が注目されますが、周りの海に暮らす生き物にも目を向けてみてください。マンタやウミガメ、サンゴ礁に集まる熱帯魚を見ると、コモド諸島の自然にもうひとつの顔があることを知るきっかけになると思います。
